As memórias dos primeiros computadores - 1939 ... 1948 - eram construídas com o recurso a válvulas electrónicas, lâmpadas de mercúrio e tubos de raios catódicos. Aqueles dispositivos só mantinham o seu estado quando excitados pela corrente eléctrica. Assim, essas memórias eram voláteis, isto é, quando não eram excitadas pela corrente eléctrica perdiam o seu conteúdo. Nos primeiros computadores, nomeadamente no Manchester MARK I, eram usados dispositivos electromagnéticos para efectuar o backup do conteúdo da memória.
A gravação de som e voz em suporte electromagnético em fio de aço, em fita e em disco metálicos era conhecida desde 1898.
O tambor magnético é constituído por um cilindro de revolução metálico que roda em torno de um eixo vertical. O movimento é assegurado por um motor eléctrico visível no topo da fotografia.

Um conjunto de cabeças fixas assegura a gravação e a leitura da informação no formato word, isto é, no formato utilizado na memória do computador.

A endereçagem é realizada por duas coordenadas:

• Posição vertical da pista;
• Posição angular.

A posição angular da word em cada pista é determinada por uma medida do intervalo de tempo comandada por uma pista de sincronização - deve notar-se a semelhança com o processo de endereçagem usado actualmente nos CD-ROM.