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Em
1936 Konrad Zuse, com a ajuda de vários amigos, começou
a construir um calculador mecânico, na "sala de estar"
do apartamento dos seus pais em Berlim.
Este calculador utilizava um sistema binário constituido
por "pinos" cravados numa régua metálica
onde podiam ocupar duas posições. Esta técnica
era diferente da usada nos calculadores mecânicos da época
que utilizavam engrenagens com 10 "dentes".
O computador digital mecânico ficou pronto em 1938.
Denominado V-1 (Versuchsmodell-1), Zuse mudou a sua designação,
após o fim da guerra, para Z1 a fim de evitar confusões
com a denominação dos foguetões construidos
pelo seu amigo Werner von Braun. O Z1 nunca chegou a funcionar na
prática.
Antes de terminar o Z1, Zuse começou a trabalhar num outro
computador com componentes electromecânicos (relais)
e válvulas. No entanto, como era dificil obter válvulas
numa Alemanha que se preparava para a guerra, o segundo modelo,
denominado Z2, foi cunstruido apenas com componentes electromecânicos
(relais).
A construção do Z2 foi terminada em Abril de 1939
e Zuse fez uma demonstração do computador para a Deutsche
Versuchsanstalt fur Luftfahrt (Instituto de Investigação
da Força Aérea Alemã), o qual concordou em
financiar a construção de um computador mais potente
que foi denominado Z3.
O Z3 era comandado por uma fita perfurada utilizando com suporte
filmes de cinema inutilizados. Tinha uma memória com 1.400
relais, a UAL (Unidade Aritmética e Lógica)
dispunha de 600 relais e o total de 2,600 relais ocupavam três
bastidores com cerca 1,83m de altura e com cerca 1m de largura.
A construção do Z3 foi terminada em 5 de Dezembro
de 1941. O Z3 foi destruido por um bombardeamento aéreo em
1944.
Ao Z3 seguiu-se a construção do Z4 que era praticamente
identico ao anterior com a diferença de utilizar words de
32 bit em vez de words de 64 bit. O Z4 foi escondido em vários
locais na Alemanha, de modo a evitar que fosse destruido. Depois
de restaurado foi instalado na Suiça no Federal Polytechnical
Institute (ETH) em Zurich, em 1950. Em 1955 foi transferido
para o Instituto de Investigação Francês de
Aerodinâmica, perto de Basileia, onde funcionou até
1960.
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